1983年4月，美国高质量教育委员会发表《国家处于危机之中：教育改革势在必行》的报告，指出“我们国家正处于危机之中。我国在商业、工业、科学和技术发明上一度处于无与匹敌的领先地位，现在被全世界竞争者超越”，这种危机的根源在于“经过训练的能力在全球范围的再分配”，而美国的教育明显地落后于它的竞争对手。这份报告的发表引起全体美国人民的广泛关注和讨论，由此拉开了美国教育改革的序幕。这份报告显示出美国是一个有强烈危机意识的国家。美国人对于美国教育的忧虑由来已久，2007年，一部名为《两百万分钟》的纪录片在美国哈佛大学首映后，立刻引起轩然大波，舆论认为这部影片是对美国当今社会发出的“盛世危言”。《两百万分钟》的主要内容是比较中、美、印三国的教育。美国高中是四年制，两百万分钟正好是四年时间。制片人、风险投资家鲍勃·康普顿和他的团队分别在这三个国家跟踪两位高中生长达一年之久，结果发现，中国学生花在学习上的时间是美国同龄人的两倍。美国人对教育的忧思沉重而急迫，他们担心这般刻苦努力的中国学生将在未来引领中国全方位赶超美国。
其实，引起美国教育界反思的真正原因在于2006年的一次调查，这个简称PISA测试的调查全称为国际学生评估项目，是经济合作与发展组织针对各国正在学校就读的15岁少年展开的能力测试，向来以老大自居的美国在68个参与的国家和地区中，排名仅在24位，而高居榜首的是北欧国家芬兰。2009年，教育进展国际评估组织对全球21个国家进行的调查显示，中国孩子的计算能力排名世界第一，想像力却排名倒数第一，创造力排名倒数第五。在中小学生中，认为自己有好奇心和想像力的只占4.7%，而希望培养想像力和创造力的只占14.9%。美国几个专业学会共同评出的影响人类20世纪生活的20项重大发明中，没有一项由中国人发明；中国学子每年在美国拿博士学位的有2000人之多，为非美裔学生之冠，比排第二的印度多出1倍。美国专家评论，虽然中国学子成绩突出，想像力却大大缺乏。上海学生可以通过应试教育，在全球学生学习能力评估：pisa测试中夺得世界第一，但没有一个学生愿意承认我们拥有世界一流的教育质量。
2010年1月，美国著名纪录片导演戴维斯•古根海姆的新作《等待超人》 在全美上映，影片激烈抨击美国中小学乃至大学目前存在的问题。该片聚焦许多普通美国中学生想接受更好教育但却无法实现这一心愿的现实，探讨了美国公立教育 体系现存的问题。全球首富比尔·盖茨鼎力相助，也成为此片众多采访对象之一。盖茨表示，这部电影凸显了美国公立教育改革的必要性，当前，美国公立学校存在 的诸多问题已使美国的人才优势受到严重影响。
有人问我，你在美国生活，你认为西方教育与中国教育的最大区别在哪里？我回答说，西方的孩子看起来像一群“野生动物”，多数情况下，男人象男人，女人象女 人，体格强健，风情万种；在欧美国家出生与成长的华人的孩子大多也是如此，说明不是人种问题，主要是教育造成的差别，他们普遍重视体育与美育以及科学探究 课程的学习；中国的孩子看起来像一群“家养动物”，多数情况下，男人缺少阳刚，女人缺少健美，身心虚弱，严重缺少体育与美育的训练；西方教育是动态的，开 放的，培养善于自我实现的人；中国教育是静态的、封闭的，培养善于考试的人；在我调查的人群中，美国高中毕业生80%都知道自己的特长在哪里，自己的理想是什么，将要选择什么样的工作；美国高中是四年制，制度设计象是大学的预科，课程灵活多样充满了各种活动，充分培养了学生们的主观能动性；而中国高中毕业生80%都不知道自己有何特长，自己的理想是什么，将要选择什么样的工作。请问，中国学生的主观能动性在哪里？我们的教育为培养他们的主观能动性创造条件了吗？这就是我眼里的中西方教育的最大区别。经过多年研究以后，我发现并论证了“美是教育的本质”，在此基础上，我总结出的教育的三大原理“教育为立国之本、美育为立教之本、审美为立人之本”就象牛顿的三大定律一样，是永恒的普遍的规律。发达国家主要就是自觉与不自觉地把这三句话用得较好的国家，这是从古希腊开始就形成的“博雅教育”的传统；发展中国家主要就是把这三句话用得不好的国家，其共同特点是，不重视体育与美育，个体生命普遍缺少高雅美的升华，缺少“野性而又高贵”的人格。