为什么在幼儿园读书会毁了孩子？理解这一问题，这就必须回顾一下幼儿园的历史。幼儿园是德意志教育家福禄培尔于1840年前后创立。这是一场不折不扣的教育革命。在工业革命以前的欧洲，孩子七岁前一般不上学，上学则无非是满堂灌的大课和背诵经典，和中国式的死记硬背非常接近。后来卢梭写了《爱弥尔》，主张孩子要抛开课堂，到大自然中让自己的手脚和眼睛当第一位老师，从直接的经验中学习。这在哲学上为现代教育奠定了基本的原则。接着，瑞士教育家裴斯泰洛齐把卢梭式的哲学贯穿到教育实践中，创立了实体教学法。他提出孩子在接触一个概念前，必须先接触这个概念指涉的实物，通过直接和实物的接触获得知识。词语、阅读当然都属于概念的范畴，属于成人世界。实物则属于孩子的世界。教育要以孩子为中心，就必须从实物开始。福禄培尔作为裴斯泰洛齐的追随者，把其实体教学进一步深化，发明了“福禄培尔的礼物”，实际上是一系列作手工和游戏的材料，积木是其中的核心。这样，他把裴斯泰洛齐的实物抽象化为积木式的几何形体，孩子可以象科学家们用原子来解释万物一样，用积木等等基本元素构成自己的世界。
这套教学的有效性，使幼儿园成为世界学前教育的主流。现代儿童心理学、教育学的研究不断证明，孩子在这种由成人引导和组织的游戏中能够最有效地学习。他们能够自己发明场景和故事，解决问题，磨练社会技能。他们知道自己要作什么，而且作起来很自觉、很努力。因为他们有内在的动力，从游戏中自然学会了如何成功地追求自己的目标。那些在这种复杂的游戏中长大的孩子，比起不太游戏的孩子来，有更好的社会能力、理解他人的能力、更丰富的想象力、和更高的语言能力。他们性情更温和，更有自制力。动物的研究也证明，游戏的动物比不游戏的动物有更大的大脑、更复杂的神经系统。
以上这些，本是战后欧美幼教的主流理论。但是，在最近二、三十年左右的时间里，美国的教育实践渐渐偏离了这种理论。其中一个重要的原因就是全球竞争。冷战前的全球竞争是国家竞争，个人之间很难跨国较量。冷战后美国成为独霸，但因为全球化的国际人才流动，美国人再不可能躲在国界后面自己过日子了。在个人的层面上，美国人要和来自世界各地的人竞争，仿佛是大家都在申请一个工作。而移民[微博]特别是亚裔子弟的优异学术表现，使美国的家长坐立不安，生怕自己的孩子日后被别人挤掉。举例而言，2005年波士顿三十四所公立高中的第一名(即为师生选为毕业典礼代表学生致辞的人)，有二十名是移民或者移民的孩子。有的十三岁来美国时一句英语不会。有一个还在等待遣返。最近还有一些研究，调查亚裔和拉美裔移民，发现第一代移民学术表现最好，第二代则稍弱，但到了第三代就明显下降，和美国主流社会的学生差不多了。也就是说，越是美国化，学术表现就越差。再据国际经济合作与发展组织、McKinsey等权威机构的调查评估，在2006年三十个主要工业化国家十五岁的学生中，美国学生的数学水平排第二十五，科学排第二十四。在四十年前，美国在高中毕业率上还领先于世，如今在二十八个工业国家中排第十八。在1995年，美国的大学生比率还是世界并列第一，十年后跌到第十四。这样里里外外不如人，日后怎么生存？于是许多美国家长越来越迫切的要求让孩子早点起步。
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